L'azobisisoheptonitrile a récemment fait son retour sur le devant de la scène. Cette substance chimique, de nom anglais 2,2′-azobis-(2,4-diméthylvaléronitrile), se présente sous forme de cristaux blancs et fond entre 40 et 70 °C. C'est un initiateur liposoluble dont l'énergie d'activation est de 122 kJ/mol. Il est soluble dans les solvants organiques tels que le méthanol, le toluène et l'acétone, mais insoluble dans l'eau. Sa température de décomposition, pour une demi-vie de 10 heures, est de 51 °C (dans le toluène).
L'azobisisoheptonitrile est principalement utilisé en polymérisation en masse, en suspension et en solution, et trouve de nombreuses applications dans la production industrielle et la recherche scientifique. Sa décomposition étant presque entièrement une réaction du premier ordre, ne formant qu'un seul type de radical libre et sans réactions secondaires, il est relativement stable et facile à stocker et à transporter. Cependant, il convient de noter que lors du transport, il doit être conservé au réfrigérateur et protégé des frottements et des chocs importants, sous peine de risque d'explosion.
Le 22 juillet 2011 au petit matin, un autocar-couchettes à deux étages, circulant sur l'autoroute Pékin-Zhuhai entre Weihai (Shandong) et Changsha (Hunan), a soudainement pris feu. L'incendie, d'une violence extrême, a réduit le véhicule en cendres. Ce drame a coûté la vie à 41 personnes et fait 6 blessés, dont un grièvement. L'enquête a révélé que l'accident était dû au transport illégal d'azobisisoheptonitrile, un produit chimique inflammable. Sous l'effet de facteurs tels que l'extrusion, la friction et la chaleur dégagée par le moteur, ces substances dangereuses ont explosé et brûlé, provoquant ce tragique accident. Les responsables ont été arrêtés et placés en détention provisoire. En décembre 2013, le tribunal populaire intermédiaire de Xinyang (province du Henan) a rendu un jugement en première instance, condamnant les responsables pour mise en danger de la sécurité publique par des moyens dangereux et accident ayant entraîné une responsabilité majeure.
Cet incident a mis en lumière les risques liés au transport et à l'utilisation de l'azobisisoheptonitrile. Les entreprises et le personnel concernés doivent impérativement respecter la réglementation en vigueur lors de la manipulation de l'azobisisoheptonitrile, veiller à ce que les conditions de transport et de stockage soient conformes aux exigences et éviter que de tels drames ne se reproduisent. Parallèlement, le public est invité à mieux connaître les produits chimiques dangereux et à renforcer sa vigilance en matière de sécurité.
Date de publication : 14 février 2025
